Från Superligans bad boy till morfar. Från debuten till dagen då han lade fotbollsskorna på hyllan har han varit med om en vild resa. Från en tid med buller och bång, hasardspel och ett liv som nattens kung har hans vassa kanter slipats ner. Och han har funnit ett inre lugn som ofta sköljs ner med ett gott glas champagne.
Fotbollsexperten
Fotbollen har varit en ofrånkomlig del av David Nielsens liv. Från första gången han snörde på sig fotbollsskorna i Skagen IF till i dag, då han är en del av TV 2 fasta expertteam. Han hade talangen. Och som ungdomsspelare var han under 1990-talet en återkommande del av bruttotruppen till ungdomslandslagen. Det blev också ett antal professionella kontrakt i den danska Superligan, Tyskland och England. Men det riktigt stora genombrottet kom aldrig. Sett till antalet mål var de mest framgångsrika åren förmodligen tiden i FCK, där han blev klubbens bäste målskytt tre säsonger i rad med totalt 36 mål.
”Det var en annan tid. På min tid var det ju personer som Preben Elkjær jag såg upp till. Inte minst hans lust att dricka en öl och röka en Prince efter matcherna. Vi gick ju också ut och festade rejält när vi var lediga. Det hade ju aldrig fungerat i dag,” berättar David Nielsen.
Och det var också en tid då en ung David Nielsen inte nöjde sig med en öl och en cigarett när han rörde sig i nattlivet. Han var kort sagt något av en gambler som satsade stora summor pengar på spel. Han var inte heller främmande för att prova droger som cannabis. Överlag njöt han av den frihet som livet som professionell fotbollsspelare plötsligt gav honom. Kanske inspirerad av de engelska fotbollsmiljonärerna som spenderade tusentals och åter tusentals på nattklubbar och dyra restauranger.
Hans första kontrakt med Odense Boldklub 1993 innebar kanske inte miljoner på bankkontot. Men det gav den 17-årige David Nielsen råd att gå ut och jaga den stora vinsten hos bookmakerna. För att inte tala om att han plötsligt upptäckte det där med kvinnor. Att han som professionell – och inte minst vältränad – fotbollsspelare var attraktiv. Han var också en ung man som inte backade för ett slagsmål om det fanns anledning till det.
Men att ha starka åsikter – eller att inte kunna hålla dem för sig själv – är en utmaning som i dag kräver en professionell spindoktor eller ett helt team av influencers som kan dämpa den värsta kritiken. Det hade David Nielsen inte under sina yngre år.
Och han fick erfara att det kan få konsekvenser att säga precis vad man tycker. År 2008 – när den aktiva karriären närmade sig sitt slut – skrev han tillsammans med Jonas Ankersen boken Sorte svin i ett försök att lägga allt bakom sig och kanske inleda ett nytt kapitel i sitt liv.
”Det var helt enkelt ett försök att komma över på andra sidan. Att lägga fotbollsåren bakom mig. Från början av min professionella karriär, när jag bara var 16–17 år gammal, hade det varit en vild tid. Nu var det dags för något nytt.”
Medan andra fotbollsböcker skrivna av tidigare stjärnspelare i bästa fall fick en kort storhetstid under julgranen, fick David Nielsens bok massiv uppmärksamhet. Och konsekvenser. Boken är en tour de force-skildring av skandaler, fusk och fotbollens gråzoner. En berättelse om en kultur där spelarna måste navigera mellan skrivna och oskrivna regler, relationen till lagkamraterna, pengar och lojalitet.
Det är en bok som har varit med och format berättelsen om David Nielsen. Även om han i dag kan vara en aning trött på att journalister ständigt plockar fram boken ur gömmorna och bygger sina historier kring den. Men i ett porträtt av David Nielsen går den inte att komma runt.
Det var inte minst hans berättelse om sina tankar inför en avgörande match mellan AaB och FCK i Superligans näst sista omgång som väckte starka reaktioner. Med en förlust kunde AaB och David Nielsen hjälpa Köpenhamnslaget att vinna mästerskapet. David Nielsen gick ut på planen med det tydliga målet att AaB skulle förlora matchen. Först och främst skulle det innebära en rejäl bonus på 300 000 danska kronor och möjligheten att spela i det årets UEFA-cup. Men bara om FCK vann mästerskapet.
Matchen slutade 1–1. Senare vann FCK mästerskapet. Och AaB skulle spela europeisk fotboll. David Nielsen fick sin bonus för väl utfört arbete den säsongen, även om han hade gått ut på planen med avsikten att förlora matchen. Efter att boken publicerats behandlades ärendet av Dansk Boldspil-Unions etiska kommitté. Dock utan att man fann anledning till några sanktioner, eftersom det inte fanns några konkreta överenskommelser mellan klubbarna, tränarna eller spelarna.
Det var inte den enda konsekvensen som boken fick. I ett annat kapitel berättar David Nielsen om en annan sida av sitt temperament. Nämligen ett fysiskt angrepp på AaB-lagkamraten Allan Gaarde. Irritation och oenigheter kulminerade i ett regelrätt slagsmål. Den detaljerade beskrivningen av händelseförloppet ledde också till att polisen återupptog ärendet, vilket i tingsrätten resulterade i 20 dagars villkorligt fängelse.
Vid den tidpunkten – 2008 – hade David Nielsen återvänt till OB. Men i kölvattnet av avslöjandena var han inte längre välkommen i omklädningsrummet eller på planen. I stället lånades han ut till den norska klubben Strømsgodset. Det sista kontraktet skrev han året därpå med en annan norsk klubb.
Sorte svin framstår som en ärlig bok där David Nielsen inte har hållit tillbaka. Kanske inte hela sanningen. Men tillräckligt för att ge en annorlunda bild av fotbollskulturen än den polerade version som annars brukar lyftas fram. Han hade säkert kunnat försköna berättelsen. Men det hade på något sätt inte passat in i hans självbild. Vissa frågor låter han dock läsaren själv besvara. Som exempelvis titeln.
”Sorte svin? Tja, betydelsen får man själv avgöra. Sorte svin kan betyda mycket i fotbollsvärlden. Det är något som vi spelare och publiken ibland har skrikit efter domarna. Det kan ju också vara en anspelning på min hudfärg och de tillrop som har riktats mot mig på arenorna. Eller något helt annat.”
Men kanske rymmer titeln också en gnutta självinsikt. Som han skriver i boken: ”Jag är ett svin på planen, och min hudfärg är mer svart än vit. Det är inget fel i att kalla saker för vad de är. Sorte svin. Så är det.”
Ny framgång utanför sidlinjen
Oavsett konsekvenserna och den stora uppståndelsen kring boken markerade den slutet på hans karriär som aktiv spelare. Och även om medier och fotbollsfans frossade i historierna om gambling och utekvällar för 140 000 danska kronor, var det inte alla dörrar inom fotbollsvärlden som stängdes.
I stället blev det som tränare han skulle fortsätta sin karriär. Det krävde en annan David Nielsen än den som med lite för högt lyfta armbågar och en kylig vänsterfot hade tillbringat de senaste 14 åren som professionell fotbollsspelare, spelat om pengar och festat långt in på morgonen.
Först som assisterande tränare i den norska klubben Løv-Ham, senare som huvudtränare i Nest-Sotra och Strømsgodset. Men efter fyra år i Norge var det dags att återvända hem till Danmark. Sedan 00-talet hade Lyngby Boldklub levt något av ett jojo-liv i dansk fotboll med regelbundna sejourer i 1. division. År 2015 kontaktade klubben David Nielsen för rollen som ny huvudtränare, med uppgiften att ingjuta självförtroende och framtidstro i spelartruppen.
Det var en medicin som fungerade. Redan året därpå säkrade klubben sin återkomst till Superligan. Och ännu viktigare: Under den första säsongen bland Danmarks 14 bästa fotbollslag lyckades Lyngby vinna brons 2017.
Det som verkligen förändrade laget var kanske framför allt David Nielsens förmåga att samla sina egna erfarenheter som spelare från de olika klubbar han hade representerat och skapa en ny tro på framtiden. Att laget kunde vinna – och framstå som en helhet. Ett lag som utstrålade mod, energi och vilja.
En del av filosofin var också att ett bra lag och goda resultat är beroende av en stark gemenskap i omklädningsrummet. Små konflikter skulle elimineras. Det handlade om sammanhållning i omklädningsrummet.
Det gav resultat. Laget var som förvandlat. Fram till året därpå, då det blev en tur ner i 1. division.
”Fotbollsspelare befinner sig ju i en konkurrensutsatt miljö. Men när det sker på lika villkor känner sig varje spelare sedd och har lättare att arbeta med sin egen utveckling. Det gör det också enklare för tränaren. För en spelare som känner sig trygg har mycket lättare att acceptera en rejäl utskällning efter en usel match. Andra kanske behöver en klapp på axeln och några goda råd.”
Mer brons med de hviiiie
Men för David Nielsen var tränarjobbet en ny och mycket stressande roll. Nu handlade det inte bara om taktik och nördiga träningsövningar. Spelarhantering, gemenskap och att vara fit for fight på matchdagarna fick högsta prioritet.
Det var en förändring – naturligtvis uppbackad av resultaten – som väckte uppmärksamhet i fotbollskretsar. Så mycket att även AGF hörde av sig. Precis som Lyngby hade AGF haft svårt att behålla sin position i toppen av Superligan. Och ännu viktigare: Klubben hade inte vunnit några medaljer sedan 1997, då det blev en tredjeplats.
Återigen handlade det om att ingjuta en tro på framtiden hos spelarna. Och återigen handlade det om att använda de metoder han kände till från sin egen tid som aktiv: mod, energi och tillit till att laget kunde vinna, även om allt inte var perfekt. I praktiken handlade det om att vara kompromisslös, pressa över hela planen och dominera matcherna utan att nödvändigtvis ha bollen mest.
Efter 23 år lyckades David Nielsen och AGF till slut bryta den långa medaljtorkan när laget tog brons 2020 – och samtidigt fick möjligheten att spela i de europeiska turneringarna. Det var en prestation som fick även härdade AGF-supportrar att fälla en tår. Och en prestation som bara överträffas av det mästerskap som klubben vann i år efter 40 års väntan.
Men efter bronsmedaljerna försvann momentumet. David Nielsen flyttade till grekiska Kifisia FC, där han stannade i en säsong innan han återvände hem 2024. Först till Lyngby – och senare till AC Horsens. Det blev hans senaste tränarjobb. Åtminstone den här gången.
Det är för övrigt slående att både AGF och Lyngby Boldklub efter en fantastisk säsong presterar betydligt sämre året därpå. Efter bronset 2017 åkte Lyngby återigen ur Superligan. Och AGF gjorde en svag säsong efter bronset 2020. Men enligt David Nielsen är det kanske inte så märkligt.
”Först och främst måste man komma ihåg att i fotbollens värld misslyckas saker betydligt oftare än de lyckas. Därför måste både tränare och spelare lära sig att hantera motgångar. En bra säsong innebär ju ofta också att ett antal nyckelspelare utnyttjar situationen och söker sig till nya klubbar. AGF förlorade i år tre nyckelspelare i form av Patrick Mortensen, Henrik Dalsgaard och Felix Beijmo. Det blir starten på en ny hierarki där nya och gamla spelare måste hitta varandra i en ny gemenskap.”
Älskar jobbet som expertkommentator
”Jobbet som tränare är oerhört stressande. Träningar, matcher, spelarhantering, förhandlingar med nya spelare. Det sliter. Så just nu är jag glad över att inte vara aktiv i en klubb.”
Efter en tidig sorti från AC Horsens mitt under säsongen fick han i år ett jobb som fotbollsexpert på TV 2. Ett jobb som har gett honom mer lugn i tillvaron. Och ett jobb som passar bättre för en man som fyller 50 år den 1 december.
”Jag är omgiven av en massa fantastiskt duktiga människor som brinner för det de gör. Det innebär också att jag har fått mer tid till min familj och mina vänner. Och till att göra saker som inte har med fotboll att göra.”
Och något av det som just nu betyder allra mest för David Nielsen är hans första barnbarn, som föddes i mitten av augusti. Att kunna ta flyget till Norge och besöka sonen och hans familj betyder helt enkelt mycket just nu.
Det är för övrigt också sonens förtjänst att han har utvecklat en stor passion för champagne. Sonen – Noah Holm – har fått fotbollen med modersmjölken och har bland annat spelat för norska Rosenborg. År 2022 lånades han ut till den franska klubben Reims mitt i Champagnedistriktet, och det väckte något hos David Nielsen.
”När Noah spelade i Reims var jag väldigt ofta nere och hälsade på honom. Och i Reims finns det en sak man verkligen bryr sig om: champagne. Jag älskar de små ekologiska producenterna som kanske bara producerar några hundra flaskor om året.”
Så nu när sonen är tillbaka i Norge har David Nielsen fått hitta ett stamställe i Aarhus med en ordentlig vinlista.
När David Nielsen nu står inför en av livets första stora milstolpar kan han se tillbaka på sina första 50 år med tillfredsställelse. Visst finns det saker han ångrar. Men som han säger: ”Jag hoppas att alla män har något från sin ungdom som de ångrar. Och att de har blivit klokare. Plötsligt befinner man sig här, där jag är nu som nybliven morfar. Jag är på en bra plats i livet.”