Lionel Messi - Bollgeniet fra Rosario

Tillväxten stannade av

Lille Lionel tränades till en början av sin far Jorge Messi. Det var han som hjälpte honom att förstå grunderna i sporten. Men när han var sex år gammal gick han med i klubben Newell's Old Boys och spelade där under de följande sex åren. Hans lag fick namnet "The Machine of '87" och var praktiskt taget oslagbart och vann nästan allt. För att inte tala om att Messi gjorde ungefär 500 mål under dessa år.

"När man såg honom tänkte man: Den här killen kan inte spela boll. Han är en dvärg, han är för bräcklig, för liten. Men det var lätt att inse att han föddes annorlunda, att han var ett fenomen och att han skulle leverera något stort."

Men när han fyllde 10 år förändrades något. Läkarna upptäckte att han var underviktig för sin ålder och att han hade en allvarlig brist på tillväxthormon. Det hämmade plötsligt hans utveckling och utgjorde en allvarlig fara för hans ambitioner att spela professionell fotboll i framtiden. Naturligtvis gick det att bota med medicin. Men behandlingen var dyr och kostade nästan 1 000 dollar i månaden. Han var också förutbestämd att växa upp permanent kortare än sina vänner när föräldrarnas sjukförsäkring skulle börja betala efter två år.

Messi den introverta

Det var också en period då han var tvungen att kämpa för att få en plats i laget. Han var tyst och reserverad. Han var faktiskt så tyst att många av hans lagkamrater trodde att han var stum. Det hjälpte inte att hans mamma lämnade honom i Barcelona med sin pappa medan hon reste tillbaka till Argentina med sina bröder och sin lillasyster.

Transferstriden med hans tidigare lag löstes dock slutligen efter att han avslutat sin behandling med tillväxthormon vid 14 års ålder. Han fick också sin spanska spelarlicens i februari 2002. Han deltar nu i varje match som ordinarie spelare och är en ständig medlem av "The Baby Dream Team", den bästa unga truppen i FC Barcelonas historia.

Han kan ha öppnat upp sig på fotbollsakademin och gjort nya bekantskaper med framstående idrottare som Cesc Fàbregas och Gerard Piqué som ett resultat av att han kunde spela igen. Med 36 mål på 30 matcher under sin första hela säsong steg han till topplacering som målskytt.

Särskilt minns han mästerskapsmatchen i Copa Catalunya mot Espanyol, som i historien är känd som Partido de la Máscara eller Maskernas final. Messi hade skadat sitt kindben veckan före matchen och var tvungen att spela med en skyddsmask. Men det oroade honom verkligen. Han kastade den till slut över sidlinjen och gjorde två mål på tio minuter innan han blev utbytt.

Framgångarna i ungdomsåren innebar också att andra stora europeiska klubbar fick upp ögonen för FC Barcelonas gyllene trio. Messi och Fàbregas fick erbjudanden från Arsenal, medan Piqué skrev på för Manchester United. Messi valde att stanna, medan Fàbregas skrev på för Londonklubben.

Som presidenten uttryckte det: "Om vi hade skrivit ett nytt kontrakt med Lionel Messi hade vi varit tvungna att acceptera ett lån som motsvarar klubbens totala TV-intäkter under 50 år!"

Därför upphörde den i juli 2021. Messi avslöjade att han inte kommer att finnas med i FC Barcelonas startelva under den kommande kampanjen vid en tårfylld presskonferens. Det var i Paris som hans framtid vilade. Ett lukrativt kontrakt gav honom en total inkomst på 920 miljoner danska kronor 2021-2022, enligt finanstidningen Forbes. Medan Paris Saint-Germain betalar 531 miljoner danska kronor i direkta löner och bonusar kommer resterande 389 miljoner danska kronor från sponsring, reklam och varumärkesbyggande.

Han och hans familj är välbärgade tack vare en betydande förmögenhet och ett flertal bostäder i Paris, Barcelona och deras hemland Argentina. Men trots enastående idrottsliga prestationer, som kröntes med VM-segern 2022, har vägen inte alltid varit lätt. Messis pappa fick ett villkorligt fängelsestraff på 21 månader för skattebedrägeri 2016. Lionel hävdade att han var okunnig om de olika transaktioner som hade överfört en del av sponsorintäkterna till skatteparadis i Uruguay och Belize.

Men inte ens ett fängelsestraff kan få folket att ge upp sitt stöd. Dessutom kan Messi nu gå på vatten, åtminstone i sitt eget Argentina, tack vare VM-segern.

I hans liv har många viktiga personer passerat. Han har känt sin fru Antonela sedan de var små. Flera tränare, hans föräldrar, bröder och far. Hans mormor Celia kan dock vara den som har betytt något lite mer. Det var hon som följde med honom till träningar och matcher när han var liten. Och när hon gick bort när han var 11 år gammal blev han mycket förkrossad. Han fortsatte att hedra sin mormor genom att peka mot himlen efter varje mål han gjorde under resten av sin spelarkarriär.

Messi har ett avtal med Paris Saint-Germain som löper ut nästa år, men baserat på hans prestationer i VM verkar det osannolikt att han kommer att lägga ner fotbollsskorna inom kort. Så kanske kan han fortsätta att imponera på fotbollsfans över hela världen i många år framöver med sitt öga för spelet. För att inte tala om hans mormorsinspirerade uppåtriktade blick.